Разнообразие мест обитания радужной форели привело к высокой изменчивости ее внешнего облика. Пожалуй, единственная черта, которая сближает между собой этих форелей, -полоса красного, малинового или розового цвета вдоль тела форели имеют более серебристый цвет, спина светло-серая, бока ярко-серебристые, а брюхо молочно-белое. Полоса вдоль тела у рыб из горных рек может быть светло-розовой. Черные пятна на теле могут быть как мелкими, так и крупными. На хвосте пятна всегда крупнее, чем на теле, и их больше. У многих форелей черные пятна имеют форму буквы «X» (как у атлантического лосося). Пятна радужной форели очень изменчивы, наверное, невозможно даже в одной реке найти двух рыб с одинаковыми пятнами. Обитающие в озерах радужные форели по своей окраске напоминают проходных лососей темная спина, серебристые бока, белое брюхо, Кроме того, характерной особенностью радужной форели, да, наверное, и всех тихоокеанских форелей в целом, являются ряды черных овальных или округлых пятен на спинном и хвостовом плавниках. Этим они отличаются от атлантических лососей и форелей, у которых хвостовой плавник не несет черных пятен, во всяком случае на нижней лопасти.
Форели из разных участков ареала и из разных, пусть даже и близко расположенных водоемов могут очень сильно отличаться друг от друга по окраске и пропорциям тела. В небольших реках, особенно тундрового типа, форели имеют темный фон тела, черную спину, оливковые бока и сильно выраженную черную точечную пигментацию на брюхе. У таких форелей полоса вдоль тела очень яркая, как правило, красного цвета. На теле разбросаны многочисленные черные пятна неправильной формы, которые могут быть расположены выше и ниже боковой линии, их становится больше на хвостовом стебле. В горных реках с кристально чистой водой радужные довольно высоким телом, слегка уплощенным с боков. Озерные форели имеют небольшую закругленную голову, округлое в сечении и высокое тело. В общем, разнообразие в группе радужных форелей чрезвычайно высокое.